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Golden-Winged Warbler (Vermivora chrysoptera)
Photo by researcher Erin Strasser

Our research has been published by the journal, Conservation Biology. The collaborative research includes principle author Dr. Richard Chandler and Carlin Chandler (Department of Environmental Conservation, University of Massachusetts, Amherst); Dr. David King (U.S. Department of Agriculture Forest Service, Northern Research Station, Amherst MA); Raúl Raudales, Richard Trubey, and Victor Julio Arce (Mesoamerican Development Institute)

Abstract: Two contrasting strategies have been proposed for conserving biological diversity while meeting the increasing demand for agricultural products: land sparing and land sharing production systems. Land sparing involves increasing yield to reduce the amount of land needed for agriculture, whereas land-sharing agricultural practices incorporate elements of native ecosystems into the production system itself. Although the conservation value of these systems has been extensively debated, empirical studies are lacking. We compared bird communities in shade coffee, a widely practiced land-sharing system in which shade trees are maintained within the coffee plantation, with bird communities in a novel, small-scale, land-sparing coffee-production system (integrated open canopy or IOC coffee) in which farmers obtain higher yields under little or no shade while conserving an area of forest equal to the area under cultivation. Species richness and diversity of forest-dependent birds were higher in the IOC coffee farms than in the shade coffee farms, and community composition was more similar between IOC coffee and primary forest than between shade coffee and primary forest. Our study represents the first empirical comparison of well-defined land sparing and land sharing production systems. Because IOC coffee farms can be established by allowing forest to regenerate on degraded land, widespread adoption of this system could lead to substantial increases in forest cover and carbon sequestration without compromising agricultural yield or threatening the livelihoods of traditional small farmers. However, we studied small farms (<5 ha); thus, our results may not generalize to large-scale land sharing systems. Furthermore, rather than concluding that land sparing is generally superior to land sharing, we suggest that the optimal approach depends on the crop, local climate, and existing land-use patterns.

 Resumen: Se han propuesto dos estrategias contrastantes para la conservación de la biodiversidad al mismo tiempo que se satisface la demanda creciente de productos agrícolas: sistemas de producción mediante la reservación de tierras o el uso múltiple de tierras. La reservación de tierras implica incrementar la productividad para reducir la cantidad de tierra requerida para la agricultura, mientras que las prácticas de uso múltiple de tierras incorporan elementos de ecosistemas nativos en el sistema de producción mismo. Aunque el valor de conservación de estos sistemas ha sido debatido extensivamente, hay escasez de estudios empíricos. Comparamos las comunidades de aves en café de sombra, un sistema de uso múltiple de tierras practicado ampliamente en el que se mantienen árboles de sombra dentro de la plantación de café, con las comunidades de aves en un sistema de producción de café novedoso, a pequeña escala, en tierras reservadas (cafe de dosel abierto integrado o DAI) en el que los pequeño productor obtienen mayor producción bajo poca o ninguna sombra al mismo tiempo que conservan una superficie de bosque igual al área bajo cultivo. La riqueza y diversidad de especies de aves dependientes del bosque fueron mayores en las plantaciones de café DAI que en las de café de sombra, y la composición de la comunidad fue más similar entre el café DAI y el bosque primario que entre el café de sombra y el bosque primario. Nuestro estudio es la primera comparación empírica de sistemas de producción mediante la reservación de tierras y el uso múltiple de tierras bien definidos. Debido a que las parcelas de café DAI pueden ser establecidas permitiendo que los bosques en suelos degradados se regeneren, la adopción extensiva de este sistema podría llevar a incrementos sustanciales de la cobertura de bosques y del secuestro de carbono sin comprometer la producción agrícola ni amenazar la forma de vida tradicional de los pequeños productores. Sin embargo, estudiamos parcelas pequeñas (<5 ha); por lo tanto, pueden que nuestros resultados no sean generalizables a sistemas de reservación de tierras a mayor escala. Más aun, en vez de concluir que la reservación de tierras generalmente es superior al uso múltiple de tierras, sugerimos que la aproximación óptima depende del cultivo, el clima local y de los patrones de uso de suelo existentes.

A commentary on the study is provided by Joern Fischer on the website, Ideas for Sustainability.

Access the full  paper through Conservation Biology.